- Presenta la estructura formada por cientos de miles de estrellas unidas por la gravedad
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El Telescopio Espacial Hubble tomó una fotografía del cúmulo estelar NGC 1866, ubicado en los bordes de la Gran Nube de Magallanes, una pequeña galaxia cercana a la Vía Láctea.
La instantánea que presenta la estructura formada por cientos de miles de estrellas unidas por la gravedad, descubierta en 1826 por el astrónomo escocés James Dunlop, fue tomada por la cámara WFC3 del Hubble.
No obstante, NGC 1866 no es un clúster ordinario, se trata de un cúmulo globular joven situado lo suficientemente cerca como para que sus estrellas puedan estudiarse de manera individual.
A pesar de que existe un debate sobre cómo se forman los cúmulos globulares, observaciones como ésta muestran que la mayoría de sus estrellas son viejas y con una baja metalicidad, también indica que un astro muy antiguo, pues del material que se formó no estaba enriquecido con muchos elementos pesados.
De acuerdo con la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), en astronomía, los “metales” son cualquier otro elemento que no sea hidrógeno y helio, ya que las estrellas están formadas de elementos más pesados dentro de su núcleo.
La ESA detalló que es posible que las estrellas dentro de los cúmulos globulares sean tan viejas que en realidad fueron algunas de las primeras en formarse después del Big Bang.
Sin embargo, en el caso de NGC 1866 no todas las estrellas son iguales, los científicos piensan que existen diferentes poblaciones o generaciones de estrellas que coexisten dentro del cúmulo.
Una vez formada la primera generación de estrellas, es posible que el cúmulo se haya encontrado con una nube gigante de gas, que provocó una nueva ola de formación estelar, para dar lugar a una segunda generación de astros más joven, esto justifica su jovial apariencia.