- Por Mauro Flores Ledesma
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Daniel el Travieso, aquel personaje de tira cómica creada por Hank Ketchman, fue el apodo con el que inicialmente se conoció a Dennis Ralston, el también llamado “Niño de oro” del tenis de Estados Unidos, a principios de la década de los 60 y quien el pasado domingo 6 de diciembre, a los 78 años, falleció víctima del cáncer en Austin, Texas, Estados Unidos.
El ascenso tenístico de Dennis Ralston fue verdaderamente meteórico. Fue de los juveniles más destacados en su país natal y el mundo, en una época en que Estados Unidos dominaba el tenis internacional, pero nada, ninguna expectativa, lo podía tener listo para lo que se suscitaría en el verano de 1960.
Dennis tenía entonces 17 años y se aprestaba para ingresar, a finales de ese año, a la Universidad del Sur de California, donde continuaría su aprendizaje del tenis bajo la tutela del famoso coach de los Troyanos: George Toley, también reconocido como “Padre del tenis mexicano” y entrenador de destacadas figuras que llegaron a ocupar el número uno del ranking mundial como Alex Olmedo (1959), Rafael Osuna (1963) y Stan Smith (1972).
Después de unas clases de tenis en Los Ángeles Tennis Club, el coach Toley decidió que sería una buena experiencia para dos de sus jugadores ir a Europa y tratar de jugar Wimbledon haciendo pareja, ellos fueron Dennis Ralston (17 años) y el mexicano Rafael Osuna (20 años).
No había muchas expectativas sobre ellos, de hecho, nunca habían jugado dobles juntos y ninguno lo había hecho en pasto. Mucho menos habían utilizado “tacos”, es decir jugar usando zapatos con clavos para jugar en pasto mojado. Jugaron un torneo de preparación y así consiguieron una invitación especial a la gráfica principal.
En su primer partido en el pasto inglés vencieron a los ingleses Oakley /Truman 6-3, 6-4, 9-11, 5-7 y ¡16-14! Algo emocionante para ellos, ganaban una ronda, pero no era un resultado que los descubriera como una aplanadora de pareja.
A partir de la segunda ronda, Osuna y Ralston se habían convertido en la pareja sensación del torneo. La prensa inglesa los apodó “La pareja atómica”. En su camino a la final vencieron a las mejores duplas del mundo; en la segunda, a los italianos Pietrangeli / Sirola en 5 sets. Cabe resaltar que Pietrangeli fue top 10 en singles 60-61 y 64); en la tercera ronda a los suecos Lundquist/ Schmidt en tres sets (Lundquist top 10 en singles 1960-61,64-65 y Schmidt top 10 en singles 58, 61), a los sudafricanos Gaertner/ Verrmaak (Verrmaak top 10 singles 1959) en tres sets y en las semifinales nada menos que a los australianos Rod Laver / Bob Mark, 11-9 en el quinto set.
Desafortunadamente, debido a las reglas del tenis en aquel momento, no se permitió que Osuna y Ralston volvieran a jugar juntos en competencias oficiales. Digno de mención es que los grandes conocedores del deporte blanco ubican a la pareja de Osuna y Ralston como una de las mejores cinco parejas de todos los tiempos.
El coach Toley solamente los volvió a reunir para los campeonatos nacionales NCAA de 1963. El torneo de dobles tuvo, en la ronda de semifinales, el partido colegial más famoso de todos los tiempos: USC vs UCLA. El partido entre cuatro jugadores que a la postre, los cuatro serían miembros del Salón de la Fama del Tenis Internacional. Por la USC fueron Rafael Osuna y Dennis Ralston y por la UCLA Arthur Ashe y Charlie Pasarell. Los Troyanos apabullaron al equipo de UCLA en tres sets seguidos. Es más, estuvo mucho más disputada la final de dobles entre dos equipos Troyanos Edlefsen / Bond vendió cara la derrota en cinco sets.
El equipo de la USC 1963, con Raslton, Osuna, Edlefsen, Earnhart y Bond, es reconocido como el mejor equipo NCAA de todos los tiempos. El jugador número uno del mundo en 1963, Rafael Osuna, jugó como segundo tenista de los Troyanos, mientras el número siete del mundo ese año, Dennis Ralston, jugó como número uno.
Y para muestra de la calidad, valga mencionar el match entre los acérrimos rivales USC y UCLA, donde los Troyanos ganaron 9-0, un marcador abrumador para la UCLA, equipo que contaba en sus filas a Arthur Ashe y Charlie Pasarell.
Ralston fue campeón nacional de singles NCAA en 1963 y 1964, campeón de dobles NCAA en 1963 y 1964 y campeón NCAA por equipo 62-64. En 1963 también fue campeón de Copa Davis.
Dennis Ralston tiene un impresionante record en torneos Major:
Singles
Finalista en Wimbledon 1966 (perdió ante Santana)
Dobles Campeón
(Ganó 5 campeonatos Major)
1960 Wimbledon con Osuna
1961 US Open con McKinley vs Osuna /Palafox
1963 US Open con McKinley vs Osuna /Palafox
1964 US Open con McKinley vs Osuna /Palafox
1966 Francia con Grabner vs Sangster / Stilwell
Dobles Finalista
1962 US Open con McKinley vs Osuna /Palafox
1966 US Open con Grabner vs Emerson / Stolle
1969 US Open con Pasarell vs Rosewall / Stolle
1971 Wimbledon con Ashe vs Emerson / Laver
Dennis Ralston fue entrenador de grandes figuras como Chris Evert, Roscoe Tanner, Yannick Noah y Gabriela Sabatini y del equipo de tenis varonil de la Universidad Metodista del Sur en Texas.
Después de ver que Osuna y Ralston no defendieron su campeonato de Wimbledon 1960 y que disputaron la final de dobles de US Open de 1961 a 1963 consecutivamente, que arrollaron a Ashe y Pasarell en el NCAA. (Ralston perdió la final de US Open con Pasarell y Wimbledon con Ashe), hay que preguntarse qué habría pasado si Ralston de 17 años y Osuna de 20 años, hubieran jugado como pareja los torneos de dobles del circuito de 1961 a 1969,
¿Cuántos campeonatos major de Grand Slam hubieran conquistado?… Nunca lo sabremos, lo imaginamos, sin duda, no habrían salido con las manos vacías.
Descanse en paz “Daniel el travieso”